柳如是生于明萬(wàn)歷四十六年(1618)，本名楊?lèi)?ài)，由于家境貧寒，年僅十歲就被賣(mài)到娼寮。在幾經(jīng)周折之后，她終于找到了一時(shí)的真愛(ài)，嫁給了江南“文壇領(lǐng)袖”、“風(fēng)流教主”錢(qián)謙益。為了避開(kāi)家族糾紛，柳如是提出另建新居，錢(qián)謙益欣然聽(tīng)命。錢(qián)雖曾身居高位，但說(shuō)到底也只是個(gè)京城內(nèi)供職的文員，明朝文員待遇并不高，加之錢(qián)又遭貶多年，積蓄也就更為有限了。所幸家中富有藏書(shū)，且多是些秘籍珍本，尤其珍貴的是宋版前后漢書(shū)，當(dāng)時(shí)可算是傳世孤本，價(jià)值甚高。他為了博取柳夫人的歡心，竟忍痛割?lèi)?ài)，將珍本漢書(shū)出售。

崇禎十七年初，李自成農(nóng)民軍進(jìn)逼京城，清軍鐵騎也在頻頻叩關(guān)，明軍屢遭敗績(jī)，戰(zhàn)況傳來(lái)，整個(gè)江南人心惶惶。一時(shí)間，談兵論戰(zhàn)成了江南士大夫們標(biāo)榜風(fēng)雅的時(shí)尚，但多屬紙上談兵，堪任將帥者幾乎沒(méi)有。柳如是作為一個(gè)曾經(jīng)的名妓(秦淮八艷之一)，卻對(duì)危難時(shí)局憂心如焚，多次與老夫君“洞房清夜秋燈里，共箭莊周說(shuō)劍篇”，共商匡扶危局的計(jì)劃。錢(qián)謙益骨子里雖說(shuō)膽小怕死，但在夫人面前不甘示弱，甚至上疏愿以花甲之年領(lǐng)兵出戰(zhàn)，無(wú)奈此時(shí)的朝廷早已亂作一團(tuán)，根本無(wú)人理睬此事。柳如是按捺不住一腔報(bào)國(guó)激情，于二月春寒時(shí)節(jié)攜丈夫出游京口，詳細(xì)考察當(dāng)年宋將韓世忠和梁紅玉夫婦大破金兵的舊戰(zhàn)場(chǎng)，欲以巾幗英雄梁紅玉為典范，在敵兵向南進(jìn)攻時(shí)為國(guó)盡忠。夫婦二人在靈巖山上“掃積葉，剮蒼蘚，肅拜酹酒而去”，此番跋山涉水的實(shí)地考察，對(duì)于一雙纖細(xì)小腳的柳如是來(lái)說(shuō)，可謂萬(wàn)分艱辛，這更證明了她的剛烈之性。而相形之下，錢(qián)謙益卻遠(yuǎn)乏韓世忠的膽略和武藝，伴夫人此行也不過(guò)是逢場(chǎng)作戲罷了。

三個(gè)月后，李自成農(nóng)民軍攻占北京，崇禎皇帝自縊，江南士大夫聞兇自危，有的集結(jié)武裝力量準(zhǔn)備抵抗，有的逃入山林，或遁入空門(mén)，更有投河、自刎、上吊以及采取各種方式殉國(guó)者。柳如是既無(wú)兵卒可效梁紅玉，便只好苦勸丈夫自溺殉國(guó)，以全大節(jié)。但錢(qián)謙益十分怕死，柳如是見(jiàn)丈夫如此懦弱，憤然投身入水，但卻被家人快速救起。幾十天后，局勢(shì)再變，清軍與降將吳三桂擊敗了農(nóng)民起義軍，進(jìn)而揮師入京，改元為清順治元年(1644年)，明朝統(tǒng)治到此結(jié)束。

明朝的亡國(guó)遺老們紛紛南渡長(zhǎng)江逃入金陵(今南京)，閹黨擁立昏聵無(wú)能的福王朱由崧為帝，改元弘光，史稱(chēng)南明。南明小朝廷畏敵如虎，不僅未能組織江南士民和武裝力量抗清，竟然提出劃長(zhǎng)江為界，各占一半，企圖重蹈中國(guó)歷史上南北兩朝割據(jù)的覆轍。這樣的建議無(wú)疑使南明王朝人心盡失，很快，南明小朝廷的力量便開(kāi)始分崩離析，他們各自為戰(zhàn)，甚至自相殘殺。清廷已勝券在握，斷然拒絕了議和的主張，揮師南進(jìn)，勢(shì)如破竹，很快便直抵長(zhǎng)江北岸。此時(shí)，南明小朝廷內(nèi)仍在忙著在內(nèi)部爭(zhēng)權(quán)奪利，而錢(qián)謙益就是內(nèi)部?jī)A軋最為活躍的人物。

錢(qián)謙益不擇手段地弄權(quán)于弘光小朝廷，終于實(shí)現(xiàn)了“貴為宰相”的夙愿。實(shí)現(xiàn)此目的后，他便返回與柳如是共建的“絳云樓”，攜柳夫人赴任。柳如是起先是為丈夫能被提拔重用而欣喜萬(wàn)分，但當(dāng)她得知錢(qián)謙益的宰相，是以東林黨人的頭顱換來(lái)的時(shí)候，她剩下的只是慚愧和盛怒。于是，在她進(jìn)入南京城時(shí)，當(dāng)著前來(lái)迎接的文武百官和街上的百姓，竟演了一曲“戎服控馬，插裝雉尾，作昭君出塞狀”。眾人不解其意，一時(shí)南京城內(nèi)議論四起，認(rèn)為穿胡服乃亡國(guó)之兆。而她這番打扮的弦外之音，則是以歷史上王昭君的出塞遠(yuǎn)嫁匈奴為比，表明自己不惜以身事滿來(lái)?yè)Q取大明江山，借此恥笑南明政權(quán)中無(wú)抗清之人。實(shí)際上，最當(dāng)接受恥笑者，就應(yīng)是她的丈夫錢(qián)謙益。