被孫中山先生譽(yù)為“反清第一人”的農(nóng)民領(lǐng)袖洪秀全在發(fā)動(dòng)推翻清朝統(tǒng)治的農(nóng)民起義后，率領(lǐng)太平軍一路勢(shì)如破竹，粉碎清軍的圍追堵截，于1853年3月19日打到南京，擊潰清軍，沖進(jìn)南京城，直撲兩江總督衙門，殺死了兩江總督陸建瀛，占領(lǐng)了南京。洪秀全乘坐黃轎進(jìn)入南京城時(shí)，受到南京市民的熱烈歡迎。3月29日，洪秀全將南京定為太平天國(guó)的首都，改名為“天京”。

太平天國(guó)為何沒有乘勝追擊，向北進(jìn)攻，直搗北京抑或定都中原，而是在南京駐足扎根呢？

當(dāng)時(shí)太平軍取得中國(guó)的半壁江山后，是繼續(xù)北上占領(lǐng)中原地區(qū)，還是直搗北京，或者在南京定都，在太平天國(guó)的主要領(lǐng)袖中是存在分歧的。堅(jiān)持建都南京的是楊秀清和李秀成。楊秀清在全州時(shí)，“已有窺竄江寧之計(jì)”(江寧即南京)，當(dāng)出廣西入湖南時(shí)，太平軍中有些人產(chǎn)生了回老家的念頭，他力排眾議稱：“今日上策，莫如舍粵不顧，直前沖去，循江而東，略城堡，舍要害，專意金陵(金陵即南京)，據(jù)為根本，然后遣將四出，分?jǐn)n南北，即不成事，黃河以南，我可有已……”入武昌后，楊秀清“覬覦江浙財(cái)富之區(qū)，欲由長(zhǎng)江逕取江寧為巢穴，爭(zhēng)論不絕。秀清遂托天父下凡令直犯江南”。

太平天國(guó)史料中李秀成的供狀寫道：“攻破南京之時(shí)，水面舟只萬(wàn)余，各盡載滿糧食，此時(shí)天王與東王尚欲分兵鎮(zhèn)守江南，欲取河南為業(yè)。后有一老年水手，大聲揚(yáng)言，親稟東王，不可往河南，云‘河南水小而無糧，敵困不能解救。今得江南，有長(zhǎng)江之險(xiǎn)，又有舟只萬(wàn)千，南京乃帝王之家，城高池深，民富足余，尚不立都，而往河南也’‘河南雖系中州之地，只稱穩(wěn)險(xiǎn)，其實(shí)不及江南，請(qǐng)東王思之’。”

洪秀全在進(jìn)入湖南時(shí)尚且表示贊同楊秀清“專意金陵”的主張，進(jìn)入武昌后，卻在去河南還是下金陵的問題上開始動(dòng)搖。此時(shí)，一個(gè)江浙名士力薦洪秀全定都南京，《太平天國(guó)史實(shí)日志》上寫道：“錢江，浙江人也，素負(fù)膽略，博學(xué)多才，林則徐總督兩粵時(shí)，在幕府甚見器重，后林則徐被貶，他也失意回原籍。適聞洪氏倡議，已破武漢，乃投袂而起，不遠(yuǎn)千里赴見之，勸洪秀全舍西而東，上書論天下大勢(shì)，共數(shù)千言。其書力言兩川不足圖……不若取金陵心腹之地，建為京都……秀全覽而悅之，即遵其計(jì)而行。”從這段史料中可以看出，浙江人錢江對(duì)太平天國(guó)定都南京起了關(guān)鍵作用。

反對(duì)建都南京的是卞三娘和羅大綱。據(jù)太平天國(guó)史料記載，廣西籍女將卞三娘向洪秀全獻(xiàn)計(jì)：“由襄樊一路直取河南，進(jìn)據(jù)中原心腹。”楊秀清否決了她的意見后，“卞三娘因其言不用，率領(lǐng)女兵自回廣西，不知所終”。殿左一指揮羅大綱“欲圖北必先定河南，大駕駐河南，軍乃渡河。否則先定南九省，無內(nèi)顧憂，然后三路出師，秀清方專權(quán)，不納;以大綱志怯，乃命偽丞相林鳳祥、李開芳率兵五萬(wàn)北犯”。

當(dāng)卞三娘、羅大綱等人的意見被楊秀清用天父下凡的強(qiáng)制手段壓制后，接著由41人從不同角度來論證建都南京的必要性和正確性，形成了11篇《建天京于金陵論》。《建天京于金陵論》對(duì)建都金陵的道理作了充分闡述：從地理形勢(shì)看，南京“地連三楚，勢(shì)控兩江，群山屏圍，長(zhǎng)江襟帶”“雄踞東南，俯視西北”“鐘阜有龍?bào)粗螅怯谢⒕嶂巍薄俺隹梢詰?zhàn)，處可以守”;從政治上看，南京是“王氣所鐘”“天下名邦”“雄踞東南，足以壯天威成王業(yè)”;從經(jīng)濟(jì)上看，南京“五方雜處，百貨駢臻，物產(chǎn)豐盈”“楚尾吳頭，民物浩繁”“財(cái)貨所聚，戶口常充”“湖北，河南皆有水患，惟金陵地勢(shì)崇隆，民情富厚，且天下糧食盡出于南方，如江西，安徽等省，順流而下，運(yùn)糧亦甚便易”;從人才看，金陵乃“士林淵藪”之地。

太平天國(guó)建都南京的消息一傳開，立即引發(fā)了中外各方的震驚，英國(guó)駐香港總督兼駐華全權(quán)代表濮亨說：“如南京陷落一成事實(shí)，中國(guó)政府將受到自變動(dòng)以來所未曾有之嚴(yán)重打擊。所以者何？中國(guó)故都之地位，以及其在歷史上之關(guān)系，在中國(guó)人心中如何重要，始置勿論;即以地勢(shì)言，南京城在揚(yáng)子江岸，大而且要，居帝國(guó)之中央，接近運(yùn)河，實(shí)是阻礙一切交通，切斷米糧運(yùn)往北京之路;今竟被強(qiáng)有力的大隊(duì)武裝叛徒所占據(jù)，此事誠(chéng)未可忽視，尤不應(yīng)隨意加以掩飾。”與此同時(shí)，清政府也非常害怕太平天國(guó)在南京建都，在朝廷中“遏絕各省解京糧道，糧道不通，京師震動(dòng)”的言論不絕于耳。

在當(dāng)時(shí)的條件下，太平軍出廣西，經(jīng)兩湖，打一路失一路，迫切需要找一個(gè)合適的根據(jù)地，整休部隊(duì)，建立政權(quán)，規(guī)劃全局。建都南京可以說是一個(gè)最佳方案，南京在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)等方面具有獨(dú)特優(yōu)勢(shì)，有利于太平天國(guó)的存在和發(fā)展。當(dāng)時(shí)的東南地區(qū)，清朝統(tǒng)治力量比較薄弱，在太平軍東下時(shí)，兩江總督僅率領(lǐng)5000人作了抵擋，名為抵擋，實(shí)為做樣子給朝廷當(dāng)局看看而已，而其他地區(qū)并無重兵把守;此外，東南地區(qū)物產(chǎn)豐盈，在保證給養(yǎng)上較其他地區(qū)優(yōu)越;取水路下金陵，順江而下，僅需一個(gè)月，能避免敵軍的圍剿堵截，隨員家眷和輜重又不會(huì)成為行軍的包袱，比陸路取河南入四川更為有利。

至于太平天國(guó)的首都為何叫做“天京”，則是遵循太平天國(guó)自有的神學(xué)體系而定的，太平天國(guó)的最高領(lǐng)袖叫天王，故它的首都就叫“天京”。從此，太平天國(guó)在兩江總督府廢墟上建起的宮殿中與清政府分庭抗禮長(zhǎng)達(dá)11年。