在西方傳教士的眼里，中國人骨子里是不信教的，很頑劣。其實非然，在特定的歷史時期，宗教的社會作用勢不可擋。漢帝國末期發生的黃巾大起義，就是在宗教形式掩護下展開。這場帶著宗教色彩的大運動，以震撼之勢，“震”倒了腐蝕已久的帝國大廈，也直接成就了帝國流竄軍閥們的“流氓三國史”。

漢王朝自和帝以后，年幼的皇帝受外戚、宦官輪番欺侮，政治日趨腐朽。比如，漢靈帝劉宏時竟然公開賣官鬻爵。漢靈帝和他信任的宦官們，因為只知道吃喝玩樂，庫房里的錢很快糟光了。為了搜刮錢財，就在西園開了一個挺特別的賣官鋪子。并且在鴻都門外張貼榜文，明碼標價：郡太守定價二千萬，縣令定價四百萬。一時付不出錢的可以暫時賒欠，等他上任以后加倍付款。這些花了錢買官的官吏，一上任當然更加起勁地搜刮民脂民膏。

自安帝以后，羌族興起犯漢，朝廷長期對羌族用兵，耗費軍餉四百多億，這一沉重負擔又全部落到農民頭上。再加上各種自然災害，以致出現了“田野空，朝廷空，倉庫空”的嚴重局面。大批農民四處流亡，餓殍遍野，連京師洛陽也死者相枕于路。

當時流傳這樣一首民謠：“小民發如韭，剪復生;頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，民不必可輕！”人民的憤怒情緒由此可以想像。黃巾起義前的七八十年間，先后爆發的農民起義有一百多次。不少農民起義的領袖自稱“皇帝”、“黑帝”、“無上將軍”、“真人”等，或建年號，或置百官，或利用宗教為組織形式。此伏彼起，日益頻繁。黃巾大起義就是在這樣的背景下，由發起人張角醞釀十年后有準備有組織地爆發了。

據后漢書卷六十記載，張角自稱“大賢良師”，以傳布太平道為名，利用畫符誦咒行醫治病為手段，在農民中秘密進行組織起義的活動。

張角知道農民受地主豪強的壓迫和天災的折磨，內心深處盼望有一個太平世界，能夠安安樂樂過日子。于是，他決定利用宗教把群眾組織起來，創立一個“太平道”，收了一些弟子，跟他一起傳教。向貧苦的農民宣傳“人無貴賤，皆天之所生”的平等思想，提出要建立一個財產公有的“太平”世界。加上他很會做人，給窮人治病，從來不要錢，所以贏得了廣泛的群眾基礎。

開始，東漢政府認為，太平道是勸人為善的“善道”，并沒有引起朝廷的注意，有一兩個大臣倒是看出苗子，奏請靈帝下令禁止太平道。漢靈帝正忙著建造他的林園，就沒把太平道放在心里，使太平道得以順利的發展。經過組織擴張和滲透，參加太平道的人越來越多，遍及中原八個州，入道群眾達幾十萬人之多。為了將分散在各地的力量組織起來，張角把入道群眾編為三十六方，大方一萬多人，小方六七千人，每方立一“渠帥”，由他統一指揮。

自度時機成熟，張角計劃在甲子年(公元184年)三月五日舉行起義。為此，他提出了“蒼天(指東漢政權)已死，黃天(指太平道)當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，讓弟子們廣泛傳播，為起義做輿論準備。他們又派人在京城洛陽的寺門及州郡官府的墻上，用白土寫上“甲子”兩個大字，作為起義的暗號和標志。

但是在二月間，起義軍內部出了叛徒唐周，起義計劃泄密。東漢政府立即采取措施，首先在洛陽實行大搜捕，對起義進行殘酷的鎮壓。結果，信奉太平道的一千多名官兵、百姓，遭到了屠殺。同時，東漢政府又下令冀州官府，搜捕張角等人。張角被迫提前發動起義。幾天內“八州并舉”，數十萬農民同時拿起了武器。他們頭裹黃巾，因而史稱“黃巾軍”。

張角自稱“天公將軍”，他的弟弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”，統一指揮戰斗。黃巾起義爆發后，聲勢十分浩大，史稱“旬日之間，天下響應，京師震動”。就是說，不到十天時間，全國各地紛紛響應，京師為之震動。

黃巾起義軍在對敵戰爭中，逐漸形成了三支主力部隊：一支是張角親自領導的隊伍，活躍在河北一帶;一支是由張曼成領導的，戰斗在南陽地區;另一支則由波才領導的，像一把尖刀直插東漢王朝的心臟潁川附近。他們互相配合，從四面八方包圍了東漢王朝的首都洛陽。這時，漢靈帝慌了手腳，驚呼：“萬人一心，其害甚矣！”

在災難面前，歷代的腐敗統治者都是同一個態度：天災能不管則不管，聽之任之;而對于兵變和民變這類政治災難，則堅決予以殲滅，無論花多少代價。東漢末年的統治群體們，面對黃巾起義，一下子空前的團結起來。在一陣的惶恐不安之后，急忙調兵遣將鎮壓起義：任命何進為大將軍，率左右御林五營屯兵都亭，以保衛京師;在函谷、太谷等八個險隘要沖設置八關都尉，以加強洛陽外圍的防御;解除“黨禁”，以緩和統治集團內部的矛盾;拿出宮中藏錢收買官兵，用西園馬匹裝備軍隊，擴充騎兵，增設西園八校，以加強軍隊實力，爾后，東漢王朝派皇甫嵩、朱儁、董卓率領拼湊的幾十萬人隊伍，向起義軍猛撲過來。

黃巾軍面對野蠻兇暴的敵人，進行了頑強的搏斗，連續打了許多勝仗。四月，波才領導的潁川黃巾軍，在圍攻京師洛陽的戰斗中，擊敗了皇甫嵩和朱儁的4萬多東漢主力軍。六月，南陽黃巾軍攻擊了宛城(今河南南陽市)，趕走了新任太守秦頡。張角兄弟親自領導的河北黃巾軍攻占了廣宗(今河北威縣東南)等地。八月，東漢政府被迫發出最后一張王牌，把皇甫嵩調到河北前線來，兩軍在廣宗相持。

在這緊要關頭，張角不幸病死。黃巾軍由他的弟弟張寶、張梁率領，繼續與敵人作戰。農民軍打得皇甫嵩不敢出營應戰。后來，由于缺乏戰斗經驗，驕傲輕敵，放松了戒備，遭到了敵人突然襲擊。十一月，張梁與3萬勇士戰死，5萬多黃巾軍將士舍身投河，壯烈犧牲，許多隨軍家屬遭到敵人慘殺。與此同時，張寶指揮的10萬大軍，與皇甫嵩在下曲陽決戰，全部犧牲。張角被剖棺戮尸。其他幾路黃巾主力軍也被敵人孤立包圍，分別鎮壓。

雖然黃巾大起義失敗了，可是經過的沖擊，東漢政權已經搖搖欲墜，名存實亡了。“人無貴賤，皆天之所生”的平等思想深入人心，“蒼天已死，黃天當立”的口號，比起陳勝吳廣的“王侯將相，寧有種乎”，更近一層，足以響徹歷史的天空。

黃巾起義也促使了東漢末軍閥勢力的壯大，開啟了亂世之門。有史學家尖銳指出，那些被《三國演義》津津樂道的英雄人物，其實也不過一群趁亂打劫的流氓罷了。在黃巾軍浴血奮戰的時候，這些后來的所謂英雄們為維護自己的利益，也曾聯合向農民軍施加壓力，其中就有袁紹、袁術、公孫瓚、曹操、孫堅、劉備等。