朱元璋相貌粗陋，很不體面，這是眾所周知的事實。他生就一長瓢把子驢臉，雙眼深陷，臉長嘴闊，且臉上長滿了麻子，望上去殺氣騰騰。但這幅真實的畫像一直被密藏著。另一副則是儀表堂堂，臉上一團和氣，但跟他本人沒有一點相象。現在朱元璋就有這兩張形態各異的畫像流傳至今。如今這兩張畫像一張保存在北京故宮博物院；一張懸掛在南京明孝陵的享殿內。

朱元璋的兩張畫像為何形態各異？在民間有個傳說故事。相傳朱元璋登基后，詔傳天下丹青妙手，為自己畫像。第一位被召進宮的畫師，對坐在龍椅上威風凜凜的朱元璋，悉心描摹，畫得惟妙惟肖，不但形似而且神似：黑黑的大臉，額頭和太陽穴高高隆起，顴骨突出，寬闊的下巴要比上顎長出好幾分。大鼻子，粗眉毛，一對眼晴鼓鼓的，放射出冷酷兇狠的光芒。朱元璋看后，龍顏大怒，雙手將腰間的玉帶直往下按，據說這是朱皇帝要殺人的習慣性動作。畫師嚇得魂不附體，也不知出了什么差錯，跪倒在地不停地磕頭，口中連聲說：“皇上圣明，皇上圣明！”只聽得朱元璋大吼一聲：“來人，給我拖出去！”就這樣，畫師被砍掉了腦袋。第二位畫師被召進了宮里，畫得更加用心，將朱元璋的像畫得惟妙惟肖，但同樣被拖出去斬首了。

第三位畫師很聰明，他悟出了其中道理，于是，對朱元璋的臉型加以較大規模的修飾，著力于眉目傳神，側重于理想表達，便有了這幅據稱是不怒自威的皇帝像。據說，朱元璋見了這幅與自己本來面目沒有太大關系的畫像后，龍顏大悅，重賞了畫師，并詔諭將這幅畫像摹寫了許多本子，用來賜給臣子和留給后世子孫。于是，這位經過嘔心瀝血、苦心加工，幾乎憑空創作出來的慈眉善目的富貴老人，就成了朱元璋的標準像。而那位善解人意的聰明人也受到了獎賞與表彰。這種荒唐可笑的事情只有朱元璋才能做得出來。

有一種說法，說是劉伯溫第一次見到朱元璋時，曾在心中大吃一驚，深深為朱元璋那怪異的相貌所震撼：高額細眼，凹鼻闊唇，耳雖小廓卻厚，頰雖突而頦碩；身長而背弓，腿長而膝弓，腰粗而肩窄，手闊而指細；行動如蝦在水，聲音則鷹鳴而猿啼。據說，劉伯溫一見之下，便據相術得出結論：此人之相，兼具大賢之厚樸與大奸之殘暴。結果，后來的朱元璋，果然以自己的行為，準確地證明了劉伯溫之所言不虛。對這段說辭，我們不必追究其真假。事實上，它是后人附會發揮的可能性很大。不過，它至少在刻畫朱元璋其人的容貌與作為上，相當傳神。這里對相貌的描述，顯然更接近未經藝術加工的那幅標準像。

弄得誰都過不好

在朱元璋統治時期，朝中人人自危，每時每刻都擔心飛來橫禍，官員們每天早上入朝，即跟妻子訣別，到晚上平安歸來，合家才有笑容。結果官員害怕白天，夜晚不上朝，皇帝也不處理公務，生存概率要大一些。

朱元璋晚年身為帝王，號令天下，不可一世。但他并不幸福，其情緒狀態一直是郁郁寡歡。朱元璋的個人悲劇在于：當他充滿自卑的時候，他尚有幾分自信，而當他應感到充滿自信時，他卻尤感自卑。換言之，當朱元璋還叫朱重八時，他表現得相當的頑強、自信、禮賢下士、恢宏大度，縱然只是紅巾軍的一方將領，卻已是眾望所歸；但自打朱重八改名為朱元璋后，他便越來越敏感、脆弱、剛愎自用、殘忍兇暴。由此，朱重八與朱元璋可謂兩個截然不同的人格，是仁君與暴君的鮮明對比。

明朝自開國皇帝朱元璋開始，十六個皇帝中沒有一個皇帝是有胸襟、有氣度的。這大概是有遺傳的因素在里面。