臘月最重大的節日，是十二月初八，古代稱為“臘日”，俗稱“臘八節”。從先秦起，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。臘八節除祭祖敬神的活動外，人們還要逐疫。這項活動來源于古代的儺（古代驅鬼避疫的儀式）。史前時代的醫療方法之一即驅鬼治疾。作為巫術活動的臘月擊鼓驅疫之俗，今在湖南新化等地區仍有留存。據說，佛教創始人釋迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此臘八也是佛教徒的節日，又稱“佛成道節”。

傳說一：臘八節是農歷臘月（十二月）初八，起源于元末明初，據說當年朱元璋落難在牢監里受苦時，當時正值寒天，又冷又餓的朱元璋竟然從監牢的老鼠洞刨找出一些紅豆、大米、紅棗等七八種五谷雜糧。朱元璋便把這些東西熬成了粥，因那天正是臘月初八，朱元璋便美名其曰這鍋雜糧粥為臘八粥。美美的享受了一頓。后來朱元璋平定天下，坐北朝南做了皇帝，為了紀念在監牢中那個特殊的日子，他于是把這一天定為臘八節，把自己那天吃的雜糧粥正式命名為臘八粥。

傳說二：臘月初八，我國人民有吃臘八粥習俗。據說臘八粥傳自印度。佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）凈飯王的兒子，他見眾生受生老病死等痛苦折磨，又不滿當時婆羅門的神權統治，舍棄王位，出家修道。初無收獲，后經六年苦行，于臘月八日，在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。后人不忘他所受的苦難，于每年臘月初八吃粥以做紀念。“臘八”就成了“佛祖成道紀念日”。“臘八”是佛教的盛大節日。解放以前各地佛寺作浴佛會，舉行誦經，并效仿釋迦牟尼成道前，牧女獻乳糜的傳說故事，用香谷、果實等煮粥供佛，稱“臘八粥”。并將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以后便在民間相沿成俗。據說有的寺院于臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人。傳說吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以窮人把它叫做“佛粥”。南宋陸游詩云：“今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。”據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的“棧飯樓”平時寺僧每日把剩飯曬干，積一年的余糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為“福壽粥”“福德粥”意思是說吃了以后可以增福增壽。可見當時各寺僧愛惜糧食之美德。臘八粥在古時是用紅小豆、糯米煮成，后來材料逐漸增多。南宋人周密著《武林舊事》說：“用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之類做粥，謂之‘臘八粥’”。至今我國江南，東北，西北廣大地區人民仍保留著吃臘八粥的習俗，廣東地區已不多見。所用材料各有不同，多用糯米、紅豆、棗子、栗子、花生、白果、蓮子、百合等煮成甜粥。也有加入桂圓、龍眼肉、蜜餞等同煮的。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥，既可口有營養，確實能增福增壽。

傳說三：臘八節來自“赤豆打鬼”的風俗。傳說上古五帝之一的顓頊氏，三個兒子死后變成惡鬼，專門出來驚嚇孩子。古代人們普遍相信迷信，害怕鬼神，認為大人小孩中風得病、身體不好都是由于疫鬼作祟。這些惡鬼天不怕地不怕，單怕赤(紅)豆，故有“赤豆打鬼”的說法。所以，在臘月初八這一天以紅小豆、赤小豆熬粥，以祛疫迎祥。

傳說四：臘八節出于人們對忠臣岳飛的懷念。當年，岳飛率部抗金于朱仙鎮，正值數九嚴冬，岳家軍衣食不濟、挨餓受凍，眾百姓相繼送粥，岳家軍飽餐了一頓百姓送的“千家粥”，結果大勝而歸。這天正是十二月初八。岳飛死后，人民為了紀念他，每到臘月初八，便以雜糧豆果煮粥，終于成俗。傳說五：秦始皇修建長城，天下民工奉命而來，長年不能回家，吃糧靠家里人送。有些民工，家隔千山萬水，糧食送不到，致使不少民工餓死于長城工地。有一年臘月初八，無糧吃的民工們合伙積了幾把五谷雜糧，放在鍋里熬成稀粥，每人喝了一碗，最后還是餓死在長城下。為了悼念餓死在長城工地的民工，人們每年臘月初八吃“臘八粥”，以資紀念。

傳說六：相傳老兩口過日子，吃苦耐勞，持家節儉，省下一筆大家業，可是寶貝兒子卻不爭氣，娶個媳婦也不賢惠，很快就敗了家業，到了臘月初八這一天，小倆口凍餓交加，幸好有村人、鄰居接濟，煮了一鍋大米、面塊、豆子、蔬菜等混在一起的“雜合粥”。意思是：“吃頓雜合粥，教訓記心頭。”這頓粥讓小兩口改掉了惡習，走上正道，靠勤懇的勞動持家，日子一天天也好起來。民間流行臘八吃粥的風俗，就是人們為了以此教訓警告后人而相沿的。臘八粥也叫“七寶五味粥”。我國喝臘八粥的的歷史，已有一千多年。最早開始于宋代。每逢臘八這一天，不論是朝廷、官府、寺院還是黎民百姓家都要做臘八粥。到了清朝，喝臘八粥的風俗更是盛行。在宮廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍從宮女賜臘八粥，并向各個寺院發放米、果等供僧侶食用。在民間，家家戶戶也要做臘八粥，祭祀祖先；同時，合家團聚在一起食用，饋贈親朋好友。臘八粥

中國各地臘八粥的花樣，爭奇競巧，品種繁多。其中以北平的最為講究，攙在白米中的物品較多，如紅棗、蓮子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圓、榛子、葡萄、白果、菱角、青絲、玫瑰、紅豆、花生……總計不下二十種。人們在臘月初七的晚上，就開始忙碌起來，洗米、泡果、撥皮、去核、精揀然后在半夜時分開始煮，再用微火燉，一直燉到第二天的清晨，臘八粥才算熬好了。

更為講究的人家，還要先將果子雕刻成人形、動物、花樣，再放在鍋中煮。比較有特色的就是在臘八粥中放上"果獅"。果獅是用幾種果子做成的獅形物，用剔去棗核烤干的脆棗作為獅身，半個核桃仁作為獅頭，桃仁作為獅腳，甜杏仁用來作獅子尾巴。然后用糖粘在一起，放在粥碗里，活象一頭小獅子。如果碗較大，可以擺上雙獅或是四頭小獅子。更講究的，就是用棗泥、豆沙、山藥、山楂糕等具備各種顏色的食物，捏成八仙人、老壽星、羅漢像。這種裝飾的臘八粥，只有在以前的大寺廟的供桌上才可以見到。