立春：立是開始的意思，立春就是春季的開始。

雨水：降雨開始，雨量漸增。

驚蟄：蟄是藏的意思。驚蟄是指春雷乍動，驚醒了蟄伏在土中冬眠的動物。

春分：分是平分的意思。春分表示晝夜平分。

清明：天氣晴朗，草木繁茂。

谷雨：雨生百谷。雨量充足而及時，谷類作物能茁壯成長。

立夏：夏季的開始。

小滿：麥類等夏熟作物籽粒開始飽滿。

芒種：麥類等有芒作物成熟。

夏至：炎熱的夏天來臨。

小暑：暑是炎熱的意思。小暑就是氣候開始炎熱。

大署：一年中最熱的時候。

立秋：秋季的開始。

處暑：處是終止、躲藏的意思。處暑是表示炎熱的暑天結束。

白露：天氣轉涼，露凝而白。

秋分：晝夜平分。

寒露：露水以寒，將要結冰。

霜降：天氣漸冷，開始有霜。

立冬：冬季的開始。

小雪：開始下雪。

大雪：降雪量增多，地面可能積雪。

冬至：寒冷的冬天來臨。

小寒：氣候開始寒冷。

大寒：一年中最冷的時候。

先把24節氣的名稱按次序列下，分為四組，每組又分為前后兩半：

立春，雨水，驚蟄， 春分，清明，谷雨；

立夏，小滿，芒種， 夏至，小暑，大暑；

立秋，處暑，白露， 秋分，寒露，霜降；

立冬，小雪，大雪。 冬至，小寒，大寒。

這樣一擺出，立刻能看出前半四個立字后，緊跟著后半開始，又見“春夏秋冬”四個大字領頭。這什么意思呢？不言而喻，這是說春夏秋冬四季從四個立立起來，立起來就是開始嘛。后半的“春夏秋冬”配上兩個“分”字，兩個“至”字。分是什么意思？最簡單的“分”，就是“一分為二”了，這就表明，在這里把一季“一分為兩半”了。那另外兩個“至”字呢？容易誤解為“到頭了”的意思，但要弄清楚是什么到頭了？不要當作是一季到頭了，而是太陽向北或向南走到頭了，要回頭走了。確切追究這個“至”字的本義的話，“至”是極的意思。比如我們說“至少”，就是說不能再少了，少到極點了。夏至就是說太陽向北走到`極點了，要回頭了，但夏季并沒有完，而是剛剛到中點。冬至也是類似，太陽剛剛到極南點，開始轉向北了，冬季過了一半了。

通常把這八個節氣稱為四季八節。實際是四始八中。它們是界定四季的。可是四季又是什么意思呢？夏季不是熱天嗎？，冬季不是冷天嗎？為什么快到了夏季的末尾才大暑，快到了冬季的末尾才大寒？這夏季和冬季不是歪了嗎？

這個問題提得確實有道理。難道古人給四季定歪了嗎？深入思考，才能理解其中的奧秘。

原來冷和熱雖然是依賴太陽的照射，但人們感覺到的冷和熱卻是原因很復雜的，太陽不是唯一的決定因素。比如一個大房子兩頭有兩個門，冬天從左端門端進一盆火，慢慢向右門移動，最后從右端門端出去。您說是不是當這盆火移到中央的時候房子里的溫度最高？肯定您說不是，是火移到偏右門時溫度最高。原因是火向空氣散熱是需要時間的，火移到中間時，熱還沒有來得及散開。太陽照射與此類似，影響氣溫的因素還要復雜得多。所以，季節的概念，最初發生時是很樸素的，根據人們的直接感受。當人們要定四季的準確概念，并想把四季概念納入歷法的時候，人們認識到不能僅僅根據氣溫來定四季。同一時間，各地氣溫不相同，不同年的同一歷時，氣溫也不總相同。因此必須找到最穩定的普遍適用的定四季的標準。我們聰明的祖先，找到了這個標準，那就是太陽的南北位置。這個標準是天文標準。太陽的南北位置雖不能唯一決定一個地方的氣溫，但它能大體上有規率的影響一年中的溫度變化。因此按太陽的南北位置來定四季是有實際價值的。當然這樣定的四季必須與按氣溫來定的直感四季有區別了。通常把直感的四季稱氣象四季。氣象四季不能作歷法四季。而剛才說的天文四季才能作歷法四季。氣象四季通常比天文四季有些滯后，中國的黃河流域大概滯后三個期。24節氣中上述八個所定的四季，正是天文四季，也是歷法四季。這就能解釋為什么大暑和大寒不在夏季和冬季的中間了。

四季八節是24節氣的骨架，也是歷法的骨架。其它十六個節氣則是骨架上的枝條或肉。枝條或肉的用處是天文四季通向氣象四季的橋梁。

我們看立春和春分之間三等分插入了“雨水”和“驚蟄”。這兩個名字描寫了春季上半季的氣象或生物的特征。要開始下雨了，藏在地下過冬的小生命聽見太陽的召喚要開始蘇醒了。春分和立夏之間插入的是“清明”和“谷雨”。從“清明時節雨紛紛”我們可以知道清明節氣時的氣候情況。從谷雨的字面可以知道這是莊稼需要雨水促長的季節。立夏與夏至之間插入“小滿”和“芒種”。小滿是小麥灌漿的時候，芒種是小麥收割和秋種的大忙季節。夏至與立秋之間插入“小暑”和“大暑”，這是最熱的一個月了。立秋和秋分之間插入“處暑”和“白露”，這是暑威強弩之末，和早晚開始見露珠的初秋季節了。秋分與立冬之間插入“寒露”和“霜降”，其意已見字自明了。立冬與冬至之間插入“小雪”和“大雪”；冬至與立春之間插入“小寒”和“大寒”，其氣象意義就更清楚，不必解釋了。總之一句話，八節之間插入的十六個節氣，是用來描述中國黃河流域的氣象和物候的。世界任何其它地區都可根據各地的氣象和物候特征模仿為這十六個節氣取適當的名稱，就像世界時和區時的關系一樣。所以說：24節氣實際是全世界適用的。

24節氣的天文意義明白之后，就知道歷法以24節氣為準繩是多么重要。但是24節氣是按太陽在天空走過的大圓的24個等分角度來定義的，不是按一年24個等分時間來定義的，所以時間間隔并不相等，按近似的天數說，有的近似15天，有的近似16天。所以一年的月怎樣分才能讓既簡明，又足夠準確的表現24節氣，使它們排列得有最簡單的規律，讓人容易記憶掌握，這是設計歷法的重要任務。