南非發現新人種骨骼化石，改變人類物種認知

兩年前，科學家根據洞穴探險喜好者的指引，在南非啟星洞（RisingStarCave）深處，通過石灰巖壁上的縫隙隱約瞥見了大量古老的骨頭。狹窄洞口內的泥土表面上鋪滿了骨骸。

科學家經過研究最終得出結論，在這個巨大、漆黑的洞穴里面放著的遺體，來自一種屬于早期人類譜系的物種——“納勒迪人”（Homonaledi）。

伯杰在約翰內斯堡的金山大學任人類演化學教授，他帶領的這個團隊由60多名科學家組成。新物種的命名取自那個讓骨骸得以安然保留至今的洞穴，在塞索托語(Sesotho)里，“納勒迪”的意思是“星星”。

在兩篇本周刊登于開放閱讀期刊《eLife》的文章里，研究人員說，該發現記錄了超過1500件化石，是非洲單個考古地點中發現人亞族樣本最多的一處，在全世界范圍內也居于前列。

科學家們還指出，洞穴中可能還有大量化石有待發掘，目前發現的這些只是一小部分。

“納勒迪人身體上的幾乎所有骨頭都出現過很多次，事實上他們已經是我們這一譜系中了解最多的化石成員，”伯杰說。

除了引出一個前人類家族的新成員，該發現還表明，一些早期人亞族動物會故意把死者遺體存放在一個偏僻且很難進入的洞穴里，這是一種以前被認為只限于現代人的行為。

一些科學家把這種做法歸為對遺體的一種儀式性活動，但科學家們說，在“儀式”這個詞上，他們是指故意和反復的活動，而不必然是一種宗教儀式。

美國自然歷史博物館的人類演化研究權威伊安·泰特薩說：“這非常令人著迷。毫無疑問這里至少有一個新的物種，但是否歸入人屬（Homo）可能存有爭論，該物種和我們之前見過的任何物種都很不一樣。”他沒有參加該研究。

泰特薩在博物館的同事、紐約市立大學李曼學院教授埃里克·戴爾森也對這項研究十分贊賞，稱這是“伯杰再次出手”。

戴爾森所指的上一次出手是伯杰在2010年公布的另一項轟動發現，其中也涉及到位于約翰內斯堡西北30英里（約合48公里）處的“人類搖籃”內的洞穴。

當時，伯杰找到的化石比這次少得多，但也足以得出找到了新物種的結論，他把該新物種命名為南方古猿源泉種(Australopithecussediba)。地質學家說，該物種在178萬至195萬年前生活在地球上，古猿和人屬早期物種存在于同一時期。

伯杰研究團隊成員、英格蘭肯特大學的翠西·凱威爾說，讓她十分驚訝的是，納勒迪人“有極度彎曲的手指，比任何早期人亞族物種都要彎，這清楚地表明了他們的攀爬能力”。

紐約城市大學李曼學院的威廉·哈考特-史密斯亦是美國自然歷史博物館的研究員，負責對該新物種的腳展開研究。他說他們的腳“與現代人的雙腳基本上沒別離”，結合他們的長腿，他認為納勒迪人完全適合長時間直立行走。

在期刊隨附的一篇評論中，倫敦自然歷史博物館的古人類學家克里斯·斯特林格發現，新物種大致上與前蘇聯格魯吉亞共和國境內的德馬尼西（Dmanisi）發現的化石近似，后者能追溯到約180萬年前。格魯吉亞標本通常被歸類為早期直立人（Homoerectus）的一個變種。