魏咸熙二年十二月丙寅(266年2月8日)，司馬炎逼迫魏元帝禪讓 ，即位為帝，國(guó)號(hào)大晉，建都洛陽(yáng)，史稱(chēng)西晉 。丞相、疏族瑯琊王司馬睿受到王氏和中朝勛臣的一致?lián)泶鳎?17年三月在建業(yè)承制改元，即晉王位，改建業(yè)為建康，史稱(chēng)東晉。 司馬氏在三國(guó)時(shí)期為曹魏世族，高平陵事變后掌握魏國(guó)政權(quán) 。265年，司馬炎逼迫魏元帝曹奐禪位，國(guó)號(hào)大晉，即晉武帝 。280年，西晉滅孫吳而統(tǒng)一天下，但是和平穩(wěn)定的局面只維持了短短的十一年(280年滅吳統(tǒng)一結(jié)束東漢末期和三國(guó)時(shí)期總共96年的大亂到291年八王之亂開(kāi)始了長(zhǎng)達(dá)298年的五胡十六國(guó)及以后的南北朝紛爭(zhēng))。晉惠帝繼位后朝廷漸亂 ，領(lǐng)有軍權(quán)的諸王紛紛爭(zhēng)權(quán)，史稱(chēng)八王之亂。晉朝元?dú)獯髠螅瑑?nèi)遷的諸民族乘機(jī)舉兵，造成五胡亂華的局面，大量百姓與世族開(kāi)始南渡。316年，西晉被匈奴建立的政權(quán)所滅亡，北方從此進(jìn)入五胡十六國(guó)時(shí)期 。317年，晉朝宗室司馬睿于建康稱(chēng)帝，東晉建立 ，據(jù)有中國(guó)南方的領(lǐng)土。中原的世族及平民陸續(xù)南遷，形成中國(guó)北方僑民和南方土著聚居的局面。

東晉初期，王導(dǎo)等人采取鎮(zhèn)之以靜策略 ，穩(wěn)定局勢(shì)。皇權(quán)衰落，朝廷大權(quán)主要由世族掌握，由于軍權(quán)外重內(nèi)輕，朝廷控制力弱，不少方鎮(zhèn)心懷野心，先后發(fā)生了王敦之亂、蘇峻之亂及桓溫專(zhuān)政。雖然部分士族當(dāng)權(quán)者有恢復(fù)之心，前后發(fā)動(dòng)幾次北伐，但是朝廷擔(dān)心野心家借此擴(kuò)張勢(shì)力，大多消極支持。383年，前秦出動(dòng)舉國(guó)之師，意圖滅亡東晉。面對(duì)亡國(guó)之禍，東晉君臣一心，憑借淝水決戰(zhàn)奠定勝局。謝玄等將領(lǐng)乘勝追擊，成功的收復(fù)大批失土，致使前秦崩解，引發(fā)了北方軍事和政治格局的變化。然而，東晉后期又發(fā)生朋黨相爭(zhēng)及桓玄作亂。平民負(fù)擔(dān)沉重，又發(fā)生叛亂。譙縱在蜀地自立。最后劉裕崛起，平定諸亂，憑借軍事力量奪得帝位，進(jìn)入了南北朝時(shí)期。

司馬氏起源司馬家族在東漢和三國(guó)時(shí)期就是顯赫的世家大族， 如司馬朗、司馬懿及司馬孚等兄弟共八人，時(shí)人稱(chēng)“八達(dá)”。其中司馬懿具有政治及軍事才略，在曹魏后期抵御蜀漢北伐及平定遼東，成為了魏國(guó)重臣。239年魏明帝去世，司馬懿與曹爽受遺共同輔政，但司馬懿被曹爽架空。249年發(fā)生高平陵事變， 司馬懿重奪政權(quán)，至此司馬氏開(kāi)始專(zhuān)政。在司馬懿去世后，其子司馬師及司馬昭逐漸鞏固司馬氏的勢(shì)力 。此期間發(fā)生三次嚴(yán)重的內(nèi)亂和割據(jù)戰(zhàn)爭(zhēng)，史稱(chēng)淮南三叛，皆被平定，司馬氏逐步掌握了執(zhí)政權(quán)。